中性原子激光與離子氣體激光的差別，在于前者的激光光來自中性原子能階之間的躍遷，后者是離子的能階( 如Ar+,Kr+ )間之躍遷。因此，氬激光(Argon laser)與氬離子激光(Argon ion laser)并不相同，前者的激光光波長屬于紅外線波段，后者則在可見光和紫外線區。但是，一方面氬激光很少見，另一方面為了便于稱呼，人們常將氬離子激光簡稱為氬激光。不但中文敘述如此，英文文獻亦見此用法，所以在不致混淆的時候，仍可用氬激光稱呼氬離子激光。

中性原子激光中，最常見的是氦氖激光。它的紅光尤其為大家所熟悉。它的光色顯著，所以常用作非可見光激光中的指引光束(Guiding beam)。其優越的同調性及方便的操作條件(只須氣冷、110V的電壓、價格相對地低廉)，使它廣用于掃描讀碼裝置及全像等。